걷기는 당뇨 관리에 좋은 운동이다… 하지만 신발을 벗는 순간 위험 요소가 하나 더 생긴다
당뇨가 있는 사람에게 걷기는 상당히 좋은 운동이다. 걷는 동안 다리와 엉덩이의 큰 근육이 움직이면서 포도당을 에너지원으로 사용하고 규칙적으로 이어가면 인슐린 감수성과 체중,심혈관 건강 관리에도 도움이 된다. 문제는 최근 건강법으로 인기를 얻고 있는 ‘맨발걷기’다. 흙길이나 잔디를 맨발로 걸으면 발바닥에 자극이 전달돼 건강에 더 좋을 것이라고 생각하기 쉽지만 당뇨 환자에게는 이 작은 차이가 상당히 중요하다. 당뇨병이 오래 지속되면 일부 환자에게 말초신경병증과 말초동맥질환이 발생할 수 있기 때문이다. 쉽게 말하면 발의 감각이 둔해지는 동시에 발끝까지 혈액이 원활하게 공급되지 않는 문제가 겹칠 수 있다는 것이다. 건강한 사람이라면 돌을 밟아 발바닥이 찢어지는 순간 아파서 바로 멈추지만 감각이 떨어진 당뇨 환자는 상처가 난 사실조차 모른 채 계속 걸을 수 있다. 여기에 혈액순환까지 좋지 않다면 상처 회복이 늦어지고 감염 위험도 커진다. 그래서 미국당뇨병학회(ADA)를 비롯한 의료기관의 당뇨병성 족부 관리 지침에서는 발을 보호하고 맨발로 다니는 행동을 피하도록 안내한다. 핵심은 당뇨 환자에게 걷기가 나쁘다는 이야기가 아니다. ‘운동화 신고 걷기’는 권장할 만하지만 굳이 발의 보호막인 신발을 벗고 걸을 이유는 없다는 것이다.
첫 번째 위험은 ‘발 감각 저하’… 상처가 나도 통증을 느끼지 못할 수 있다
당뇨 환자에게 맨발걷기가 특히 위험해지는 가장 큰 이유 가운데 하나가 당뇨병성 말초신경병증이다. 높은 혈당에 장기간 노출되면 신경과 신경에 영양을 공급하는 미세혈관이 손상될 수 있다. 처음에는 발끝이 저리거나 화끈거리고 바늘로 찌르는 것처럼 따끔거리는 증상이 나타나기도 한다. 그런데 신경 손상이 더 진행되면 반대로 통증과 압력,뜨겁고 차가운 온도를 느끼는 능력이 떨어질 수 있다. 이 상태에서 맨발로 흙길을 걷는 장면을 생각해보면 위험성이 쉽게 보인다. 작은 돌이나 나뭇가지에 피부가 긁히고 가시가 박혔는데도 별다른 통증이 없어 30분,1시간을 계속 걸을 수 있다. 처음에는 아주 작은 상처였지만 체중이 반복해서 실리면서 피부와 아래 조직의 손상이 커질 수 있다. 특히 발바닥에 굳은살이 두껍게 생긴 사람은 특정 부위에 압력이 집중되면서 그 아래에 상처가 만들어지는 경우도 있다. 해외 언론에서도 당뇨발을 다룰 때 전문가들이 반복해서 강조하는 부분이 바로 ‘아프지 않다고 발이 멀쩡한 것은 아니다’라는 점이다. 당뇨 환자가 발을 매일 눈으로 확인해야 하는 이유도 여기에 있다. 맨발걷기는 운동하는 동안 발이 돌과 흙,나뭇가지,날카로운 이물질과 직접 접촉하는 시간을 일부러 늘린다. 이미 발 감각이 떨어진 사람이라면 그 자체로 불필요한 위험을 추가하는 셈이다.
두 번째는 ‘상처 회복 지연’… 작은 물집이 당뇨발 궤양으로 진행될 수 있다
맨발로 걷다가 생긴 작은 상처가 건강한 사람에게는 며칠이면 아물 수 있다. 하지만 일부 당뇨 환자에게는 같은 상처가 전혀 다른 과정을 밟을 수 있다. 당뇨병 환자에서는 말초동맥질환이 함께 나타날 가능성이 높아지는데 다리와 발로 내려가는 동맥이 좁아지면 조직에 필요한 산소와 영양분 공급이 원활하지 않을 수 있다. 높은 혈당이 지속되는 상태 역시 정상적인 면역기능과 상처 회복 과정에 불리하게 작용할 수 있다. 여기에 신경병증 때문에 아픈 것을 모르고 상처 난 발로 계속 걸으면 같은 부위에 압력이 반복된다. 결국 ‘상처 발생→발견 지연→반복적인 압력→회복 지연’이라는 악순환이 만들어질 수 있다. 이렇게 피부와 아래 조직의 손상이 깊어지면서 발생할 수 있는 대표적인 문제가 당뇨발 궤양이다. 발바닥이나 발가락 주변 피부가 벌어지고 상처가 오랫동안 낫지 않는 상태로 이어지는 것이다. 당뇨발 궤양은 단순한 피부 문제가 아니다. 한번 깊어지면 치료 기간이 길어질 수 있고 일상적인 보행까지 어려워질 수 있다. 특히 과거 당뇨발 궤양을 경험했거나 발 모양의 변형,심한 굳은살,말초신경병증이 있는 사람이라면 더욱 적극적으로 발을 보호해야 한다. 운동으로 혈당을 관리하겠다고 시작한 맨발걷기가 오히려 발에 상처를 만들고 운동 자체를 오랫동안 쉬게 만드는 상황도 생길 수 있는 것이다.
세 번째는 ‘감염’이다… 흙과 물에 있던 미생물이 상처를 통해 들어올 수 있다
우리 발의 피부는 외부 미생물이 몸 안으로 들어오는 것을 막는 일종의 방어벽이다. 신발을 신고 걸으면 바닥에 있는 흙과 돌,오염물질과 발이 직접 닿는 것을 상당 부분 막아준다. 하지만 맨발걷기에서는 이 보호막이 사라진다. 발바닥에 미세한 균열이나 물집,찰과상이 생긴 상태에서 흙이나 오염된 물과 접촉하면 세균이 상처 안으로 들어갈 가능성이 생긴다. 특히 혈당 조절이 좋지 않은 당뇨 환자는 일부 면역세포의 기능이 떨어질 수 있어 감염에 대응하는 과정에도 불리할 수 있다. 처음에는 작은 상처 주변이 붉어지는 정도였다가 붓기와 열감,진물,고름,악취가 나타나면서 감염이 깊어질 수 있다. 심한 당뇨발 감염은 피부와 연조직을 넘어 뼈까지 침범하는 골수염으로 이어지기도 한다. 여기에 발의 혈액순환마저 좋지 않으면 감염 부위로 면역세포와 치료에 필요한 약물이 충분히 도달하기 어려워 치료가 복잡해질 수 있다. 조직 손상과 감염,혈류 장애가 심각하게 겹치면 조직 괴사가 발생하고 결국 절단 치료가 필요한 상황까지 갈 수 있다. 그래서 당뇨 환자에게 발의 작은 상처를 가볍게 보지 말라고 하는 것이다. 맨발걷기 후 발바닥이 조금 까졌는데 아프지 않다고 며칠 기다리는 행동보다 그날 바로 발 전체를 확인하는 것이 중요하다.
뜨거운 바닥도 문제다… 감각이 둔하면 발바닥 화상을 입고도 모를 수 있다
맨발걷기의 위험은 날카로운 물체에 찔리는 것만이 아니다. 의외로 놓치기 쉬운 것이 온도에 의한 손상이다. 여름철 햇빛을 받은 아스팔트와 보도블록,모래사장,일부 인공 포장재의 표면온도는 상당히 높아질 수 있다. 발의 감각이 정상인 사람은 뜨거움을 느끼는 순간 자연스럽게 발을 떼거나 다른 곳으로 이동한다. 하지만 당뇨병성 신경병증으로 온도 감각이 둔해진 사람은 피부가 손상될 정도로 뜨거운데도 위험을 늦게 알아차릴 수 있다. 실제 당뇨병 환자의 족부 관리에서는 뜨거운 물에 발을 담그거나 전기장판과 난방기구에 발을 직접 노출하는 행동까지 조심하도록 안내하는 이유가 이것이다. 맨발로 걷는 동안 생긴 화상은 물집으로 이어지고 물집이 터지면 다시 감염의 통로가 만들어질 수 있다. 겨울철 지나치게 차가운 지면에 오래 노출되는 것도 발 조직에 부담을 줄 수 있다. 결국 운동화는 발을 편하게 만드는 물건만이 아니다. 충격과 마찰,날카로운 물체,뜨겁거나 차가운 지면에서 발을 보호하는 안전장비에 가깝다. 특히 발 감각이 떨어져 있는 당뇨 환자에게는 더욱 그렇다. 건강을 위해 걷는다면 발바닥에 얼마나 강한 자극을 주느냐보다 발에 상처를 만들지 않고 얼마나 꾸준히 걸을 수 있느냐를 먼저 생각하는 것이 좋다.
당뇨 환자에게 필요한 것은 ‘맨발걷기’가 아니라 발을 보호하면서 꾸준히 걷는 습관이다
당뇨 환자가 맨발걷기를 피한다고 해서 걷기운동의 장점을 포기하는 것은 아니다. 오히려 발에 잘 맞는 운동화와 양말을 착용하고 꾸준히 걷는 편이 장기간 운동을 지속하는 데 유리하다. 운동 전에는 신발 안에 작은 돌이나 접힌 깔창처럼 발을 압박할 만한 것이 없는지 확인하고 걷기가 끝난 뒤에는 발가락 사이와 뒤꿈치,발바닥까지 살펴보는 습관을 들이는 것이 좋다. 직접 발바닥을 보기 어렵다면 거울을 이용할 수도 있다. 특히 물집,갈라진 피부,붉어진 부분,검은색이나 푸른색으로 변한 피부,진물,낫지 않는 상처가 보인다면 운동을 계속하기보다 의료진에게 확인받는 것이 중요하다. 이미 발 감각이 많이 떨어졌거나 말초동맥질환,발 변형,과거 당뇨발 궤양이 있는 사람은 운동 종류와 신발 선택을 의료진과 상의하는 편이 안전하다. 평소에는 발을 깨끗하게 씻은 뒤 발가락 사이까지 충분히 말리고 지나치게 건조해 갈라지는 부분도 관리해야 한다. 당뇨 관리에서 걷기의 목적은 발바닥에 자극을 주는 것이 아니라 근육을 움직이고 혈당과 체중,심혈관 건강을 관리하는 것이다. 신발을 벗는다고 그 운동 효과가 반드시 더 커지는 것은 아니다. 당뇨 환자에게 가장 좋은 걷기는 특별한 맨발 건강법보다 오늘도,내일도 발에 상처 없이 계속할 수 있는 안전한 걷기다.
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