염증이 ‘몸 전체에 퍼진다’는 것은 무슨 뜻일까… 면역 신호가 계속 켜져 있는 상태다
흔히 “몸에 염증이 퍼졌다”고 표현하지만 실제로 염증이라는 물질이 혈액을 타고 온몸에 퍼진다고 이해하면 정확하지 않다. 염증은 세균이나 바이러스,조직 손상 등에 대응하기 위해 면역세포가 작동하는 정상적인 방어 과정이다. 상처가 나면 붉어지고 붓고 아픈 것도 이 때문이다. 문제는 원인이 해결된 뒤에도 염증 반응이 오랫동안 꺼지지 않는 만성 염증 상태다. 이 과정에서는 인터루킨-1(IL-1),인터루킨-6(IL-6),종양괴사인자 알파(TNF-α) 같은 염증성 사이토카인이 중요한 신호물질로 작용한다. 이들은 면역세포끼리 정보를 전달하는 데 필요하지만 염증성 질환에서 높은 수준의 염증 신호가 지속되면 관절뿐 아니라 신경계와 대사 등 다양한 영역에 영향을 미칠 수 있다. 만성 염증이 피로와 관절 통증,피부 문제처럼 얼핏 관련 없어 보이는 증상과 동시에 연결될 수 있는 이유도 여기에 있다. 실제 만성 염증에서 피로와 불면,관절 통증이나 뻣뻣함,피부 발진 등이 나타날 수 있다고 알려져 있다.
첫 번째 ‘자도 자도 풀리지 않는 피로’… 뇌까지 전달되는 염증 신호가 문제다
전날 야근하거나 잠을 설쳤다면 피곤한 것이 당연하다. 그러나 충분히 쉬고 잠을 잤는데도 몸이 천근만근이고 이런 상태가 계속된다면 이야기가 달라진다. 만성 염증성 질환에서 피로가 흔하게 나타나는 이유 가운데 하나는 면역계와 뇌가 서로 신호를 주고받기 때문이다. 염증 과정에서 증가하는 IL-1,IL-6,TNF-α 같은 사이토카인은 중추신경계와 상호작용하면서 이른바 ‘질병 행동(sickness behavior)’을 유발하는 데 관여한다. 몸살에 걸렸을 때 아무것도 하기 싫고 잠이 쏟아지며 식욕이 떨어지는 모습을 떠올리면 이해하기 쉽다. 급성 감염에서는 몸이 회복에 집중하도록 만드는 정상적인 반응이지만 만성적인 염증 상태에서는 이런 신호가 길게 이어질 수 있다. 연구에서는 염증성 사이토카인이 도파민과 세로토닌,노르아드레날린 같은 신경전달물질 체계와 스트레스 반응을 담당하는 축에 영향을 줄 가능성도 제시한다. 그래서 염증성 질환에서 나타나는 피로는 단순히 근육을 많이 사용해 생긴 피곤함과 달리 쉬어도 쉽게 회복되지 않는 깊은 피로감으로 나타날 수 있다.
두 번째 ‘관절 통증’… 면역세포가 만들어낸 염증물질이 통증 신경까지 예민하게 만든다
관절이 아프면 대부분 나이가 들어 연골이 닳았거나 운동을 많이 해서 그렇다고 생각한다. 하지만 염증 역시 관절 통증의 중요한 원인이 될 수 있다. 대표적인 사례가 류마티스관절염이다. 면역체계가 관절을 둘러싸는 활막을 공격하면 염증이 지속되고 활막이 두꺼워지면서 통증과 부종,뻣뻣함이 발생할 수 있다. 염증이 장기간 지속되면 연골과 뼈까지 손상될 수 있다. 더 흥미로운 부분은 염증이 단순히 관절을 붓게 만드는 데 그치지 않는다는 것이다. IL-1,IL-6,TNF-α 같은 염증성 사이토카인은 프로스타글란딘 등 여러 염증 매개물질과 통증 신호에 영향을 미쳐 통증을 느끼는 신경을 더욱 민감하게 만들 수 있다. 쉽게 말하면 같은 자극을 받아도 통증 신호가 더 크게 전달되는 환경이 만들어질 수 있다는 뜻이다. 특히 아침에 일어났을 때 관절이 오랫동안 뻣뻣하거나 여러 관절이 붓고 뜨거우며 통증이 반복된다면 단순한 노화나 근육통으로만 넘기지 않는 것이 좋다.
세 번째 ‘원인을 알 수 없는 피부 문제’… 피부 역시 거대한 면역기관이다
피부에 갑자기 붉은 반점이나 발진,가려움 등이 반복되면 화장품이나 음식부터 의심하기 쉽다. 물론 피부 문제의 원인은 매우 다양하지만 염증성 질환 역시 한 가지 가능성이다. 피부는 단순히 몸을 덮고 있는 막이 아니라 외부 환경과 직접 맞닿아 있으면서 수많은 면역세포가 활동하는 기관이다. 면역반응의 균형이 깨지면 피부에서도 염증 반응이 나타날 수 있다. 대표적으로 건선은 면역계가 관여하는 만성 염증성 피부질환이며 일부에서는 관절 염증이 함께 나타나는 건선성 관절염으로 이어지기도 한다. 염증 반응을 조절하는 여러 인터루킨 계열 사이토카인이 피부와 관절의 염증성 질환에 관여한다는 연구도 축적돼 있다. 만성 염증에서 피부 발진이 나타날 수 있다는 점도 알려져 있다. 따라서 이유를 알기 어려운 발진이나 붉어짐이 오랫동안 반복되고 여기에 관절 통증이나 심한 피로까지 겹친다면 피부에 바르는 제품만 계속 바꾸기보다 몸 전체의 원인을 확인할 필요가 있다.
피로,관절 통증,피부 문제가 함께 나타나는 이유… 연결고리는 ‘면역계’다
세 증상은 발생하는 장소가 완전히 다르다. 피로는 뇌와 신경계의 영향을 크게 받고 관절 통증은 관절과 통증 신경,피부 문제는 피부의 면역반응과 관련된다. 그런데 이들을 이어주는 공통적인 연결고리 가운데 하나가 면역계가 만들어내는 염증 신호다. 실제 염증성 류마티스 질환을 분석한 연구에서는 염증과 피로,통증 사이에 복잡한 상호작용이 존재하며 염증성 사이토카인이 공통 경로 가운데 하나일 가능성이 제시됐다. 중요한 것은 세 증상이 있다고 해서 무조건 ‘몸속 만성 염증’이라고 스스로 진단해서는 안 된다는 점이다. 피로는 빈혈과 갑상선질환,수면장애 등에서도 나타날 수 있고 관절 통증 역시 퇴행성 변화나 부상 등 원인이 다양하다. 피부 문제 또한 알레르기와 감염,접촉성 피부염 등 여러 원인이 존재한다. 오히려 원인을 설명하기 어려운 증상이 여러 부위에서 동시에 오래 지속되는지를 살펴보는 것이 중요하다.
충분히 자도 피곤한 상태가 계속된다면… ‘염증에 좋은 음식’보다 원인부터 찾아야 한다
만성 염증을 줄이겠다고 특정 음식이나 영양제 하나에 의존하는 것은 좋은 해결책이 아니다. 평소에는 체중을 적절하게 관리하고 채소와 과일,통곡물,콩류,생선,견과류 등 가공이 적은 식품의 비중을 높이며 흡연과 과도한 음주를 줄이고 규칙적으로 움직이는 생활이 기본이다. 하지만 충분히 자도 해결되지 않는 심한 피로와 지속적인 관절 통증,반복되는 피부 이상이 함께 나타난다면 생활습관만 바꾸며 기다릴 문제는 아니다. 만성 염증은 류마티스관절염과 건선 같은 자가면역·염증성 질환을 비롯해 다양한 질환과 연관될 수 있기 때문이다. 결국 우리 몸이 보내는 신호에서 중요한 것은 한 번 피곤하거나 관절이 아픈 것이 아니다. 충분히 쉬어도 회복되지 않고,별다른 이유 없이 반복되고,서로 다른 증상들이 함께 나타나는 것이다. 이런 변화가 장기간 이어진다면 단순히 ‘나이가 들어서’라고 넘기기보다 정확한 원인을 확인하는 것이 우선이다.
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